海水温が通常の夏の水温よりわずか1～2度上昇しただけで、数週間が経過すると、多くのサンゴは組織内に共生している色鮮やかな藻類を排出します。サンゴは真っ白になり、これは白化現象として知られています。共生相手を失ったサンゴは主要なエネルギー源を失い、病気や飢餓にかかりやすくなります。

サンゴの白化はストレス反応であり、即死を意味するものではありません。気温がすぐに穏やかになれば、サンゴは藻類を再び取り込み回復することができます。しかし、白化が長期間続いたり、繰り返されたりすると、サンゴ群体は死滅してしまうことがよくあります。地球温暖化に伴い、大規模な白化現象は頻度と地理的範囲が拡大しており、カリブ海からグレートバリアリーフ、そして太平洋中部まで、広範囲のサンゴ礁に影響を与えています。

汚染や乱獲といった局所的なストレス要因は、サンゴの白化現象の閾値を低下させる可能性がある。管理者は海水温の予測を監視して白化現象を予測し、時には日陰を作るなどの対策や、サンゴの進化を促すための補助的な措置を試みるものの、大規模な保護は最終的には温室効果ガスの排出量削減にかかっている。

かつては活気に満ちていたサンゴ礁も、たった一回の暖かい季節で白い骨格だけの風景へと変貌してしまうことがある。