När havsvattentemperaturen stiger bara en eller två grader över normala sommarnivåer under flera veckor, stöter många koraller ut de färgglada alger som lever i deras vävnader. Korallerna blir skarpt vita – ett fenomen som kallas blekning. Utan sina symbiotiska partners förlorar korallerna en viktig energikälla och blir mer mottagliga för sjukdomar och svält.

Blekning är en stressreaktion, inte en omedelbar dödsdom. Om temperaturen snabbt dämpas kan koraller återfå algerna och återhämta sig. Långvarig eller upprepad blekning dödar dock ofta kolonin. Massblekningshändelser har ökat i frekvens och geografisk utbredning i takt med att den globala temperaturen stiger, vilket påverkar rev från Karibien till Stora barriärrevet och centrala Stilla havet.

Lokala stressfaktorer som föroreningar och överfiske kan sänka tröskeln för blekning. Förvaltare övervakar prognoser för havstemperatur för att förutse händelser och försöker ibland ingripanden som skuggning eller assisterad evolution, även om storskaligt skydd i slutändan är beroende av att minska utsläppen av växthusgaser.

Ett en gång så livfullt rev kan förvandlas till ett vitt skelettlandskap inom en enda varm säsong.