Når sjøvannstemperaturen stiger bare én eller to grader over normale sommernivåer i flere uker, skyter mange koraller ut de fargerike algene som lever i vevet deres. Korallene blir helt hvite – et fenomen kjent som bleking. Uten sine symbiotiske partnere mister korallene en viktig energikilde og blir mer utsatt for sykdom og sult.

Bleking er en stressrespons, ikke en umiddelbar dødsdom. Hvis temperaturen modererer seg raskt, kan koraller gjenoppbygge algene og komme seg. Langvarig eller gjentatt bleking dreper imidlertid ofte kolonien. Massebleking har økt i hyppighet og geografisk utbredelse etter hvert som de globale temperaturene stiger, noe som påvirker rev fra Karibia til Great Barrier Reef og det sentrale Stillehavet.

Lokale stressfaktorer som forurensning og overfiske kan senke terskelen for bleking. Forvaltere overvåker prognoser for havtemperatur for å forutse hendelser og forsøker noen ganger tiltak som skyggelegging eller assistert evolusjon, selv om storskala beskyttelse til syvende og sist avhenger av å redusere klimagassutslipp.

Et en gang så levende rev kan forvandles til et hvitt skjelettlandskap i løpet av en enkelt varm sesong.