Cuando la temperatura del agua de mar sube solo uno o dos grados por encima de los niveles normales de verano durante varias semanas, muchos corales expulsan las coloridas algas que viven en sus tejidos. El coral se vuelve completamente blanco, un fenómeno conocido como blanqueamiento. Sin sus socios simbióticos, los corales pierden una importante fuente de energía y se vuelven más susceptibles a las enfermedades y la inanición.

El blanqueamiento es una respuesta al estrés, no una sentencia de muerte inmediata. Si las temperaturas se moderan rápidamente, los corales pueden recuperar sus algas y regenerarse. Sin embargo, el blanqueamiento prolongado o repetido suele acabar con la colonia. Los episodios de blanqueamiento masivo han aumentado en frecuencia y extensión geográfica a medida que suben las temperaturas globales, afectando a arrecifes desde el Caribe hasta la Gran Barrera de Coral y el Pacífico central.

Los factores de estrés locales, como la contaminación y la sobrepesca, pueden reducir el umbral para el blanqueamiento. Los gestores monitorean los pronósticos de temperatura del mar para anticipar eventos y, en ocasiones, intentan intervenciones como la protección contra el sol o la evolución asistida, aunque la protección a gran escala depende en última instancia de la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero.

Un arrecife que antes rebosaba de vida puede convertirse en un paisaje de esqueletos blancos en el transcurso de una sola temporada cálida.