Όταν οι θερμοκρασίες του θαλασσινού νερού αυξάνονται μόνο έναν ή δύο βαθμούς πάνω από τα κανονικά καλοκαιρινά επίπεδα για αρκετές εβδομάδες, πολλά κοράλλια αποβάλλουν τα πολύχρωμα φύκια που ζουν στους ιστούς τους. Το κοράλλι γίνεται εντελώς λευκό—ένα φαινόμενο γνωστό ως λεύκανση. Χωρίς τους συμβιωτικούς τους συντρόφους, τα κοράλλια χάνουν μια σημαντική πηγή ενέργειας και γίνονται πιο ευάλωτα σε ασθένειες και πείνα.

Η λεύκανση είναι μια αντίδραση στο στρες, όχι μια άμεση θανατική καταδίκη. Εάν οι θερμοκρασίες μετριαστούν γρήγορα, τα κοράλλια μπορούν να ανακτήσουν τα φύκια και να ανακάμψουν. Η παρατεταμένη ή επαναλαμβανόμενη λεύκανση, ωστόσο, συχνά σκοτώνει την αποικία. Τα μαζικά περιστατικά λεύκανσης έχουν αυξηθεί σε συχνότητα και γεωγραφική έκταση καθώς αυξάνονται οι παγκόσμιες θερμοκρασίες, επηρεάζοντας υφάλους από την Καραϊβική έως τον Μεγάλο Κοραλλιογενή Ύφαλο και τον κεντρικό Ειρηνικό.

Τοπικοί παράγοντες στρες, όπως η ρύπανση και η υπεραλίευση, μπορούν να μειώσουν το όριο για τη λεύκανση. Οι διαχειριστές παρακολουθούν τις προβλέψεις για τη θερμοκρασία της θάλασσας για να προβλέπουν γεγονότα και μερικές φορές επιχειρούν παρεμβάσεις όπως η σκίαση ή η υποβοηθούμενη εξέλιξη, αν και η προστασία μεγάλης κλίμακας εξαρτάται τελικά από τη μείωση των εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου.

Ένας κάποτε ζωντανός ύφαλος μπορεί να μετατραπεί σε ένα λευκό σκελετό τοπίο μέσα σε μία μόνο ζεστή εποχή.