Steigt die Meerwassertemperatur über mehrere Wochen nur ein bis zwei Grad über den normalen Sommerwert, stoßen viele Korallen die in ihrem Gewebe lebenden, farbenprächtigen Algen ab. Die Korallen werden strahlend weiß – ein Phänomen, das als Korallenbleiche bekannt ist. Ohne ihre Symbiosepartner verlieren die Korallen eine wichtige Energiequelle und werden anfälliger für Krankheiten und Nahrungsmangel.

Korallenbleiche ist eine Stressreaktion, kein sofortiges Todesurteil. Wenn sich die Temperaturen schnell normalisieren, können Korallen ihre Algenbestände wieder aufbauen und sich erholen. Anhaltende oder wiederholte Bleiche führt jedoch oft zum Absterben der Korallenkolonie. Massenhafte Korallenbleiche-Ereignisse haben mit dem Anstieg der globalen Temperaturen an Häufigkeit und geografischer Ausdehnung zugenommen und betreffen Riffe von der Karibik bis zum Great Barrier Reef und dem zentralen Pazifik.

Lokale Stressfaktoren wie Verschmutzung und Überfischung können die Schwelle für Korallenbleiche senken. Verantwortliche überwachen Meerestemperaturvorhersagen, um Ereignisse vorherzusehen, und versuchen mitunter Maßnahmen wie Beschattung oder assistierte Evolution, wobei ein großflächiger Schutz letztendlich von der Reduzierung von Treibhausgasemissionen abhängt.

Ein einst lebendiges Riff kann sich innerhalb einer einzigen warmen Jahreszeit in eine weiße Skelettlandschaft verwandeln.