Quando a temperatura da água do mar sobe apenas um ou dois graus acima dos níveis normais de verão durante várias semanas, muitos corais expulsam as algas coloridas que vivem nos seus tecidos. O coral fica completamente branco — um fenómeno conhecido como branqueamento. Sem os seus parceiros simbióticos, os corais perdem uma importante fonte de energia e tornam-se mais suscetíveis a doenças e à inanição.

O branqueamento é uma resposta ao stress, não uma sentença de morte imediata. Se as temperaturas se moderarem rapidamente, os corais podem recuperar as algas e restabelecer-se. No entanto, o branqueamento prolongado ou repetido geralmente mata a colónia. Os eventos de branqueamento em massa têm vindo a aumentar em frequência e extensão geográfica à medida que as temperaturas globais aumentam, afetando os recifes desde as Caraíbas até à Grande Barreira de Coral e ao Pacífico central.

Os stressores locais, como a poluição e a sobrepesca, podem diminuir o limiar para o branqueamento. Os gestores monitorizam as previsões da temperatura da água do mar para antecipar eventos e, por vezes, tentam intervenções como o sombreamento ou a evolução assistida, embora a protecção em larga escala dependa, em última análise, da redução das emissões de gases com efeito de estufa.

Um recife outrora vibrante pode transformar-se numa paisagem esquelética e branca em apenas uma estação quente.