Když teplota mořské vody stoupne na několik týdnů pouze o jeden nebo dva stupně nad běžnou letní úroveň, mnoho korálů vyloučí barevné řasy žijící v jejich tkáních. Korál se zbarví do sytě bílé – tento jev je známý jako bělení. Bez svých symbiotických partnerů korály ztrácejí hlavní zdroj energie a stávají se náchylnějšími k nemocem a hladovění.

Bělení je stresová reakce, nikoli okamžitý rozsudek smrti. Pokud se teploty rychle zmírní, korály mohou znovu narůst řasy a zotavit se. Dlouhodobé nebo opakované bělení však kolonii často zabíjí. Masové bělení se s rostoucími globálními teplotami zvyšuje co do frekvence a geografického rozsahu a postihuje útesy od Karibiku po Velký bariérový útes a centrální Pacifik.

Lokální stresory, jako je znečištění a nadměrný rybolov, mohou snížit prahovou hodnotu pro bělení. Správci sledují předpovědi teploty moře, aby předvídali události, a někdy se pokoušejí o intervence, jako je zastínění nebo asistovaná evoluce, ačkoli ochrana ve velkém měřítku v konečném důsledku závisí na snížení emisí skleníkových plynů.

Kdysi pulzující útes se může během jediného teplého období proměnit v bílou kostru krajiny.