Ketika suhu air laut naik hanya satu atau dua derajat di atas tingkat normal musim panas selama beberapa minggu, banyak karang mengeluarkan alga berwarna-warni yang hidup di jaringannya. Karang berubah menjadi putih pucat—fenomena yang dikenal sebagai pemutihan. Tanpa mitra simbiosisnya, karang kehilangan sumber energi utama dan menjadi lebih rentan terhadap penyakit dan kelaparan.

Pemutihan karang adalah respons stres, bukan hukuman mati langsung. Jika suhu cepat kembali normal, karang dapat menumbuhkan kembali alga dan pulih. Namun, pemutihan yang berkepanjangan atau berulang seringkali membunuh koloni karang. Peristiwa pemutihan massal telah meningkat frekuensinya dan cakupan geografisnya seiring dengan kenaikan suhu global, yang memengaruhi terumbu karang dari Karibia hingga Great Barrier Reef dan Pasifik tengah.

Faktor-faktor pemicu lokal seperti polusi dan penangkapan ikan berlebihan dapat menurunkan ambang batas terjadinya pemutihan karang. Para pengelola memantau prakiraan suhu laut untuk mengantisipasi kejadian dan terkadang mencoba intervensi seperti pemberian naungan atau evolusi terbantu, meskipun perlindungan skala besar pada akhirnya bergantung pada pengurangan emisi gas rumah kaca.

Terumbu karang yang dulunya subur dapat berubah menjadi lanskap kerangka putih hanya dalam satu musim hangat.