在大陸棚外緣，海底地形驟然陡峭，向下延伸至深海。這片大陸坡在相對較短的水平距離內，深度從大約200公尺驟降至數千公尺。坡度達數度的情況很常見；在某些地方，大陸坡被海底峽谷切割。

到達陸棚邊緣的沉積物可能變得不穩定，並隨濁流沿著斜坡向下傾瀉，侵蝕出峽谷，並在下方的陸坡上沉積出扇形沉積物。陸坡本身是富饒、光線充足的陸棚與黑暗、食物匱乏的深海之間的過渡帶。生物群落沿著這梯度隨深度迅速變化。

該斜坡既是資源勘探的前沿區域，也是碳和污染物從近岸水域輸送到深海的通道。由於地形陡峭且水深，對該斜坡進行測繪和採樣仍然極具挑戰性。大陸坡上的海底滑坡可能引發局部海嘯，使得研究更具地質災害維度。

世界上許多最大的海底峽谷都切割了大陸坡，其規模可與陸地峽谷相媲美。