大陸棚の外縁部では、海底が急激に傾斜し、深海へと落ち込んでいる。この大陸斜面は、比較的短い水平距離で約200メートルから数千メートルまで急激に傾斜する。数度の傾斜はよく見られ、場所によっては海底峡谷によって斜面が深く刻まれている。

大陸棚縁辺部に到達した堆積物は不安定になり、混濁流となって斜面を流れ落ち、峡谷を形成したり、下の大陸斜面に扇状地を堆積させたりします。斜面自体は、生産性の高い光の届く大陸棚と、暗く栄養分の乏しい深海との間の移行帯です。この勾配に沿って、生物群集は水深とともに急速に変化します。

海底斜面は資源探査の最前線であると同時に、沿岸水域から深海への炭素や汚染物質の輸送経路でもある。急峻な地形と深い水深のため、海底斜面の地図作成や試料採取は依然として困難である。大陸斜面における海底地滑りは局地的な津波を引き起こす可能性があり、その研究には地質災害という側面も加わる。

世界最大級の海底峡谷の多くは大陸斜面を貫いており、その規模は陸上の峡谷に匹敵する。