À la limite extérieure du plateau continental, le fond marin s'accentue brusquement et plonge vers les profondeurs océaniques. Cette pente continentale dévale d'environ 200 mètres à plusieurs milliers de mètres sur une distance horizontale relativement courte. Des pentes de plusieurs degrés sont fréquentes ; par endroits, la pente est entaillée par des canyons sous-marins.

Les sédiments qui atteignent la rupture de pente continentale peuvent devenir instables et dévaler le talus sous forme de courants de turbidité, creusant des canyons et déposant des cônes de déjection sur le glacis continental en contrebas. Le talus lui-même constitue une zone de transition entre le plateau continental productif, baigné de lumière, et les profondeurs abyssales obscures et pauvres en nutriments. Les communautés biologiques évoluent rapidement avec la profondeur le long de ce gradient.

Le talus continental constitue également une zone d'exploration des ressources et une voie de transport du carbone et des polluants des eaux côtières vers les profondeurs océaniques. La cartographie et l'échantillonnage du talus demeurent complexes en raison de la forte pente et de la profondeur. Les glissements de terrain sous-marins sur les talus continentaux peuvent engendrer des tsunamis locaux, ajoutant ainsi une dimension de risque géologique à leur étude.

Nombre des plus grands canyons sous-marins du monde creusent le talus continental et rivalisent par leur ampleur avec les canyons terrestres.