En el borde exterior de la plataforma continental, el lecho marino se inclina abruptamente y desciende hacia las profundidades oceánicas. Esta pendiente continental desciende desde aproximadamente 200 metros hasta varios miles de metros en una distancia horizontal relativamente corta. Son comunes las pendientes de varios grados; en algunos lugares, la pendiente está surcada por cañones submarinos.

Los sedimentos que alcanzan el borde de la plataforma continental pueden volverse inestables y deslizarse ladera abajo en corrientes de turbidez, excavando cañones y depositando abanicos aluviales en la elevación continental inferior. La propia pendiente constituye una zona de transición entre la plataforma productiva, influenciada por la luz, y el abismo oscuro y con escasos recursos alimenticios. Las comunidades biológicas cambian rápidamente con la profundidad a lo largo de este gradiente.

La pendiente también constituye una frontera para la exploración de recursos y una vía para el transporte de carbono y contaminantes desde las aguas costeras hacia las profundidades oceánicas. La cartografía y el muestreo de la pendiente siguen siendo un desafío debido a su terreno escarpado y su profundidad. Los deslizamientos submarinos en pendientes continentales pueden generar tsunamis locales, lo que añade una dimensión de riesgo geológico a su estudio.

Muchos de los cañones submarinos más grandes del mundo atraviesan la pendiente continental y rivalizan en escala con los cañones terrestres.