На внешнем краю континентального шельфа морское дно резко становится круче и спускается к глубоководным районам океана. Этот континентальный склон понижается примерно с 200 метров до нескольких тысяч метров на относительно небольшом горизонтальном расстоянии. Уклоны в несколько градусов являются обычным явлением; местами склон изрезан подводными каньонами.

Осадки, достигающие края шельфа, могут стать нестабильными и каскадом спускаться вниз по склону в виде мутьевых потоков, образуя каньоны и откладывая конусы выноса на континентальном хребте ниже. Сам склон представляет собой переходную зону между продуктивным, подверженным влиянию света шельфом и темной, бедной пищей бездной. Биологические сообщества быстро меняются с глубиной вдоль этого градиента.

Этот склон также является перспективным местом для разведки ресурсов и путем переноса углерода и загрязняющих веществ из прибрежных вод в глубокий океан. Картирование и отбор проб на склоне остаются сложной задачей из-за крутизны рельефа и глубины. Подводные оползни на континентальных склонах могут вызывать локальные цунами, что добавляет геоопасности к их изучению.

Многие из крупнейших в мире подводных каньонов прорезают континентальный склон и по своим масштабам соперничают с наземными каньонами.