在大陆架外缘，海底地势骤然陡峭，向下延伸至深海。这片大陆坡在相对较短的水平距离内，深度从大约200米骤降至数千米。坡度达数度的情况很常见；在某些地方，大陆坡被海底峡谷切割。

到达陆架边缘的沉积物可能变得不稳定，并随浊流沿斜坡向下倾泻，侵蚀出峡谷，并在下方的陆坡上沉积出扇形沉积物。陆坡本身是富饶、光照充足的陆架与黑暗、食物匮乏的深海之间的过渡带。生物群落沿着这一梯度随深度迅速变化。

该斜坡既是资源勘探的前沿区域，也是碳和污染物从近岸水域输送到深海的通道。由于地形陡峭且水深，对该斜坡进行测绘和采样仍然极具挑战性。大陆坡上的海底滑坡可能引发局部海啸，这使得该研究更具地质灾害维度。

世界上许多最大的海底峡谷都切割了大陆坡，其规模可与陆地峡谷相媲美。