Ở rìa ngoài của thềm lục địa, đáy biển dốc đứng đột ngột và nghiêng xuống phía đại dương sâu. Độ dốc của sườn lục địa này giảm từ khoảng 200 mét xuống vài nghìn mét trên một khoảng cách ngang tương đối ngắn. Độ dốc vài độ là điều phổ biến; ở một số nơi, sườn dốc bị chia cắt bởi các hẻm núi ngầm dưới biển.

Lớp trầm tích lắng đọng đến rìa thềm lục địa có thể trở nên không ổn định và cuốn trôi xuống sườn dốc theo dòng chảy đục, tạo nên các hẻm núi và bồi đắp các bãi bồi trên thềm lục địa bên dưới. Bản thân sườn dốc là vùng chuyển tiếp giữa thềm lục địa giàu chất dinh dưỡng, chịu ảnh hưởng của ánh sáng và vực sâu tối tăm, nghèo thức ăn. Các quần xã sinh vật thay đổi nhanh chóng theo độ sâu dọc theo vùng chuyển tiếp này.

Sườn dốc cũng là khu vực tiềm năng để thăm dò tài nguyên và là con đường vận chuyển carbon và chất ô nhiễm từ vùng biển ven bờ ra đại dương sâu. Việc lập bản đồ và lấy mẫu ở sườn dốc vẫn còn nhiều thách thức do địa hình dốc và độ sâu. Sạt lở dưới đáy biển trên sườn lục địa có thể tạo ra sóng thần cục bộ, làm tăng thêm khía cạnh nguy cơ địa chất cho việc nghiên cứu khu vực này.

Nhiều hẻm núi ngầm dưới biển lớn nhất thế giới cắt ngang sườn lục địa và có quy mô sánh ngang với các hẻm núi trên đất liền.