Am äußeren Rand des Kontinentalschelfs fällt der Meeresboden abrupt steil in Richtung Tiefsee ab. Dieser Kontinentalhang sinkt auf relativ kurzer horizontaler Distanz von etwa 200 Metern auf mehrere tausend Meter ab. Neigungen von mehreren Grad sind üblich; stellenweise ist der Hang von submarinen Canyons durchzogen.

Sedimente, die den Schelfrand erreichen, können instabil werden und in Trübeströmen den Kontinentalhang hinabstürzen, wobei sie Schluchten formen und Fächer am darunterliegenden Kontinentalfuß ablagern. Der Kontinentalhang selbst bildet eine Übergangszone zwischen dem produktiven, lichtbeeinflussten Schelf und der dunklen, nährstoffarmen Tiefsee. Die Lebensgemeinschaften verändern sich entlang dieses Gradienten mit zunehmender Tiefe rasch.

Der Kontinentalhang stellt zudem ein unerschlossenes Gebiet für die Rohstoffexploration dar und dient als Transportweg für Kohlenstoff und Schadstoffe aus Küstengewässern in die Tiefsee. Die Kartierung und Probenahme des Hangs gestaltet sich aufgrund des steilen Geländes und der Tiefe weiterhin schwierig. Unterwasser-Hangrutschungen an Kontinentalhängen können lokale Tsunamis auslösen und erweitern somit die Untersuchung um eine geologische Gefahrendimension.

Viele der größten Unterwasserschluchten der Welt durchschneiden den Kontinentalhang und sind in ihrer Dimension mit terrestrischen Schluchten vergleichbar.