대륙붕의 바깥쪽 가장자리에서 해저면은 급격히 가파르게 변하며 심해를 향해 내려갑니다. 이 대륙 사면은 비교적 짧은 수평 거리에서 약 200미터에서 수천 미터까지 고도가 낮아집니다. 수 도에 달하는 경사가 흔히 나타나며, 일부 지역에서는 해저 협곡으로 갈라져 있습니다.

대륙붕 경계에 도달한 퇴적물은 불안정해져 탁류를 타고 경사면을 따라 쏟아져 내리면서 협곡을 깎아내고 아래쪽 대륙 사면에 부채꼴 모양의 퇴적물을 쌓습니다. 이 경사면 자체는 생산성이 높고 빛의 영향을 많이 받는 대륙붕과 어둡고 먹이가 부족한 심해 사이의 전이 지대입니다. 이러한 경사면을 따라 수심에 따라 생물 군집이 빠르게 변화합니다.

대륙 사면은 자원 탐사의 미개척지이자 연안 해역의 탄소와 오염 물질이 심해로 이동하는 통로이기도 합니다. 가파른 지형과 깊은 수심 때문에 대륙 사면의 지도를 작성하고 시료를 채취하는 것은 여전히 ​​어려운 과제입니다. 대륙 사면에서 발생하는 해저 산사태는 국지적인 쓰나미를 발생시킬 수 있어, 연구에 지질 재해적 측면을 더합니다.

세계에서 가장 큰 해저 협곡 중 상당수는 대륙 사면을 가로지르며, 그 규모는 지상의 협곡에 필적합니다.