Na orla exterior da plataforma continental, o fundo do mar torna-se abruptamente mais íngreme e desce em direção ao oceano profundo. Esta vertente continental desce de aproximadamente 200 metros para vários milhares de metros numa distância horizontal relativamente curta. Gradientes de vários graus são comuns; em alguns locais, a encosta é recortada por desfiladeiros submarinos.

Os sedimentos que atingem a borda da plataforma continental podem tornar-se instáveis ​​e deslizar pela encosta em correntes de turbidez, esculpindo desfiladeiros e depositando leques aluviais na elevação continental abaixo. A própria encosta é uma zona de transição entre a plataforma produtiva e influenciada pela luz e o abismo escuro e pobre em alimento. As comunidades biológicas mudam rapidamente com a profundidade ao longo deste gradiente.

A encosta representa também uma fronteira para a exploração dos recursos e uma via de transporte de carbono e poluentes das águas costeiras para o oceano profundo. O mapeamento e a recolha de amostras na encosta continuam a ser um desafio devido ao terreno íngreme e à profundidade. Os deslizamentos submarinos em encostas continentais podem gerar tsunamis locais, acrescentando uma dimensão de risco geológico ao seu estudo.

Muitos dos maiores desfiladeiros submarinos do mundo atravessam a vertente continental e rivalizam em escala com os desfiladeiros terrestres.