महाद्वीपीय शेल्फ के बाहरी किनारे पर समुद्र तल अचानक ढलानदार हो जाता है और गहरे महासागर की ओर नीचे उतरता है। यह महाद्वीपीय ढलान अपेक्षाकृत कम क्षैतिज दूरी में लगभग 200 मीटर से कई हजार मीटर तक गिर जाता है। कई डिग्री के ढलान आम हैं; कुछ स्थानों पर यह ढलान पनडुब्बी घाटियों द्वारा विभाजित है।

तलछट जो शेल्फ ब्रेक तक पहुँचती है, अस्थिर हो सकती है और टर्बिडिटी धाराओं के साथ ढलान से नीचे बह सकती है, जिससे घाटियाँ बनती हैं और नीचे महाद्वीपीय उभार पर पंखेनुमा संरचनाएँ जमा होती हैं। ढलान स्वयं उत्पादक, प्रकाश-प्रभावित शेल्फ और अंधेरे, भोजन-रहित अगाध गहराई के बीच एक संक्रमण क्षेत्र है। इस प्रवणता के साथ गहराई बढ़ने पर जैविक समुदाय तेजी से बदलते हैं।

यह ढलान संसाधन अन्वेषण के लिए एक महत्वपूर्ण क्षेत्र होने के साथ-साथ तटीय जल से गहरे महासागर में कार्बन और प्रदूषकों के परिवहन का मार्ग भी है। खड़ी भूभाग और गहराई के कारण इस ढलान का मानचित्रण और नमूनाकरण चुनौतीपूर्ण बना हुआ है। महाद्वीपीय ढलानों पर होने वाले समुद्री भूस्खलन से स्थानीय सुनामी उत्पन्न हो सकती है, जिससे इनके अध्ययन में भू-खतरे का आयाम भी जुड़ जाता है।

दुनिया की कई सबसे बड़ी पनडुब्बी घाटियाँ महाद्वीपीय ढलान को काटकर गुजरती हैं और आकार में स्थलीय घाटियों के बराबर हैं।