Στο εξωτερικό άκρο της υφαλοκρηπίδας, ο πυθμένας γίνεται απότομος και κατεβαίνει προς τον βαθύ ωκεανό. Αυτή η ηπειρωτική κλίση μειώνεται από περίπου 200 μέτρα σε αρκετές χιλιάδες μέτρα σε σχετικά μικρή οριζόντια απόσταση. Οι κλίσεις αρκετών μοιρών είναι συνηθισμένες. Σε ορισμένα σημεία η κλίση διακόπτεται από υποθαλάσσια φαράγγια.

Τα ιζήματα που φτάνουν στο σημείο ρήξης της υφαλοκρηπίδας μπορούν να γίνουν ασταθή και να καταρρεύσουν κατά μήκος της πλαγιάς με τη μορφή ρευμάτων θολότητας, δημιουργώντας φαράγγια και εναποθέτοντας ριπίδια στην ηπειρωτική άνοδο από κάτω. Η ίδια η πλαγιά αποτελεί μια μεταβατική ζώνη μεταξύ της παραγωγικής, επηρεασμένης από το φως υφαλοκρηπίδας και της σκοτεινής, φτωχής σε τρόφιμα αβύσσου. Οι βιολογικές κοινότητες αλλάζουν ραγδαία με το βάθος κατά μήκος αυτής της κλίσης.

Η πλαγιά αποτελεί επίσης ένα ορόσημο για την εξερεύνηση πόρων και μια οδό για τη μεταφορά άνθρακα και ρύπων από τα παράκτια ύδατα στα βάθη του ωκεανού. Η χαρτογράφηση και η δειγματοληψία της πλαγιάς παραμένουν δύσκολες λόγω του απότομου εδάφους και του βάθους. Οι υποθαλάσσιες κατολισθήσεις σε ηπειρωτικές πλαγιές μπορούν να προκαλέσουν τοπικά τσουνάμι, προσθέτοντας μια διάσταση γεωκινδύνου στη μελέτη τους.

Πολλά από τα μεγαλύτερα υποθαλάσσια φαράγγια του κόσμου διασχίζουν την ηπειρωτική πλαγιά και αντίπαλα χερσαία φαράγγια σε κλίμακα.