Di tepi luar landas kontinental, dasar laut tiba-tiba menjadi curam dan menurun menuju laut dalam. Lereng kontinental ini turun dari sekitar 200 meter menjadi beberapa ribu meter dalam jarak horizontal yang relatif pendek. Kemiringan beberapa derajat adalah hal biasa; di beberapa tempat lereng tersebut terbelah oleh ngarai bawah laut.

Sedimen yang mencapai batas landas kontinen dapat menjadi tidak stabil dan mengalir menuruni lereng dalam arus turbiditas, mengukir ngarai dan mengendapkan kipas sedimen di dataran tinggi benua di bawahnya. Lereng itu sendiri merupakan zona transisi antara landas kontinen yang produktif dan dipengaruhi cahaya serta jurang yang gelap dan miskin makanan. Komunitas biologis berubah dengan cepat seiring kedalaman di sepanjang gradien ini.

Lereng tersebut juga merupakan wilayah perbatasan untuk eksplorasi sumber daya dan jalur bagi pengangkutan karbon dan polutan dari perairan pesisir ke laut dalam. Pemetaan dan pengambilan sampel di lereng tersebut tetap menjadi tantangan karena medan yang curam dan kedalamannya. Longsoran bawah laut di lereng benua dapat menghasilkan tsunami lokal, menambah dimensi bahaya geologi pada penelitiannya.

Banyak ngarai bawah laut terbesar di dunia membelah lereng benua dan menyaingi ngarai di daratan dalam hal skala.