並非所有法律體係都源自於司法判例。比較意義上的大陸法係指的是主要以成文法典和法規為主要法律淵源，司法判例則起到輔助作用的系統。

大陸法系國家通常制定了涵蓋債法、物權法、家庭法和程序法的成文法典。法官適用並解釋這些成文法典，而不是像普通法系國家那樣將先前的案例視為具有約束力的先例。法律教育強調對這些成文法典的系統學習。

在普通法系國家，該術語的使用範圍更廣，用於區分私人糾紛和刑事訴訟。具體含義通常取決於上下文。大陸法系的編纂旨在實現法律的可近性和連貫性，但解釋和補充性學術研究仍會影響實務結果。

• 以綜合法典為中心的法律傳統
• 法官更傾向於適用成文法而非具有約束力的判例。
• 與普通法體系截然不同
• 也指非刑事私法