No todos los sistemas jurídicos se originan a partir de sentencias judiciales. El derecho civil, en sentido comparativo, se refiere a los sistemas que se basan principalmente en códigos y estatutos escritos exhaustivos como fuente principal del derecho, desempeñando las decisiones judiciales un papel secundario.

Los países con tradición jurídica civil suelen mantener códigos que regulan las obligaciones, la propiedad, la familia y el procedimiento. Los jueces aplican e interpretan estos códigos, en lugar de considerar los casos anteriores como precedentes vinculantes, como ocurre en el derecho anglosajón. La formación jurídica hace hincapié en el estudio sistemático de dichos códigos.

El término también se utiliza de forma más flexible en países de derecho anglosajón para distinguir las disputas privadas de los procesos penales. El contexto suele aclarar qué significado se aplica. La codificación del derecho civil busca la accesibilidad y la coherencia, si bien la interpretación y la doctrina complementaria siguen influyendo en los resultados prácticos.

• La tradición jurídica se centraba en códigos exhaustivos.
• Los jueces aplican las leyes más que los precedentes judiciales vinculantes.
• Distinto de los sistemas de derecho consuetudinario
• También se utiliza para referirse al derecho privado no penal.