Inte alla rättssystem växer fram ur domstolsbeslut. Civilrätt, i jämförande bemärkelse, avser system som huvudsakligen förlitar sig på omfattande skriftliga lagar och lagar som huvudsaklig rättskälla, med domstolsbeslut som spelar en sekundär roll.

Länder inom civilrättstraditionen använder vanligtvis lagar som täcker skyldigheter, egendom, familj och förfaranden. Domare tillämpar och tolkar dessa lagar snarare än att behandla tidigare fall som bindande prejudikat i common law-stil. Juridisk utbildning betonar systematiskt studium av lagarna.

Termen används också mer löst i länder med common law för att skilja privata tvister från åtal. Sammanhanget förtydligar vanligtvis vilken betydelse som gäller. Kodifiering av civilrätt syftar till tillgänglighet och sammanhang, även om tolkning och kompletterande forskning fortfarande formar resultaten i praktiken.

• Rättstradition centrerad kring omfattande lagar
• Domare tillämpar lagar mer än bindande prejudikat
• Skiljer sig från common law-system
• Används även för att betyda icke-straffrättslig privaträtt