Nem minden jogrendszer születik bírói véleményekből. Az összehasonlító értelemben vett polgári jog olyan rendszerekre utal, amelyek elsősorban az átfogó írott törvénykönyvekre és törvényekre támaszkodnak fő jogforrásként, a bírói határozatok pedig másodlagos szerepet játszanak.

A polgári jogi hagyományokkal rendelkező országok jellemzően a kötelezettségekre, a vagyonra, a családra és az eljárásra vonatkozó törvénykönyveket tartják fenn. A bírák ezeket a törvénykönyveket alkalmazzák és értelmezik, ahelyett, hogy a korábbi eseteket a common law stílusában kötelező érvényű precedensként kezelnék. A jogi képzés a törvénykönyvek szisztematikus tanulmányozását hangsúlyozza.

A kifejezést a common law országokban lazábban használják a magánjogi viták és a büntetőeljárások megkülönböztetésére. A kontextus általában tisztázza, hogy melyik jelentés érvényes. A polgári jogi kodifikáció a hozzáférhetőséget és a koherenciát célozza, bár az értelmezés és a kiegészítő tudományos munkák továbbra is befolyásolják a gyakorlati eredményeket.

• Átfogó kódexekre összpontosító jogi hagyomány
• A bírák a törvényeket inkább alkalmazzák, mint a kötelező érvényű precedenseket
• Eltér a közjogi rendszerektől
• Nem büntetőjogi magánjogot is jelent