Не все правовые системы возникают на основе судебных решений. Гражданское право в сравнительном смысле относится к системам, которые в первую очередь опираются на всеобъемлющие письменные кодексы и статуты как на основной источник права, а судебные решения играют второстепенную роль.

В странах с гражданско-правовой традицией обычно действуют кодексы, регулирующие обязанности, собственность, семейные отношения и процессуальное право. Судьи применяют и толкуют эти кодексы, а не рассматривают предыдущие дела как обязательные прецеденты, как это принято в общем праве. Юридическое образование делает упор на систематическое изучение кодексов.

В странах с системой общего права этот термин также используется в более широком смысле для различения частных споров от уголовного преследования. Контекст обычно проясняет, какое значение применимо. Кодификация гражданского права стремится к доступности и согласованности, хотя толкование и дополнительные научные исследования по-прежнему влияют на результаты на практике.

• Правовая традиция, основанная на всеобъемлющих кодексах,
• Судьи применяют законы чаще, чем обязательные прецеденты.
• Отличается от систем общего права
• Также используется для обозначения некриминального частного права.