すべての法体系が判例に基づいて発展するわけではない。比較法における大陸法とは、主に包括的な成文法典や法令を法源とし、判例は二次的な役割を果たす法体系を指す。

大陸法系の国々では、一般的に債務、財産、家族、訴訟手続を網羅する法典が維持されている。裁判官は、コモンローのように過去の判例を拘束力のある先例として扱うのではなく、これらの法典を適用・解釈する。法学教育では、これらの法典の体系的な学習が重視される。

この用語は、コモンロー諸国では私的紛争と刑事訴訟を区別するために、より広義に用いられることもある。通常、文脈によってどちらの意味が適用されるかが明らかになる。大陸法の法典化は、分かりやすさと一貫性を目指しているが、解釈や補足的な学術研究が依然として実際の運用結果を左右する。

• 包括的な法典を中心とした法伝統
• 裁判官は拘束力のある判例よりも法令を適用する傾向がある
• コモンロー制度とは異なる
• また、非刑事私法を意味する場合にも用いられる。