Không phải tất cả các hệ thống pháp luật đều bắt nguồn từ các phán quyết của tòa án. Luật dân sự, theo nghĩa so sánh, đề cập đến các hệ thống chủ yếu dựa vào các bộ luật và đạo luật thành văn toàn diện làm nguồn luật chính, trong đó các phán quyết của tòa án đóng vai trò thứ yếu.

Các quốc gia theo truyền thống luật dân sự thường duy trì các bộ luật quy định về nghĩa vụ, tài sản, gia đình và thủ tục tố tụng. Thẩm phán áp dụng và giải thích các bộ luật đó thay vì coi các phán quyết trước đó là tiền lệ ràng buộc như trong hệ thống luật thông luật. Giáo dục pháp luật nhấn mạnh việc nghiên cứu có hệ thống các bộ luật.

Thuật ngữ này cũng được sử dụng một cách lỏng lẻo hơn ở các quốc gia theo luật tục để phân biệt tranh chấp tư nhân với các vụ truy tố hình sự. Ngữ cảnh thường làm rõ nghĩa nào được áp dụng. Việc pháp điển hóa luật dân sự hướng đến tính dễ tiếp cận và mạch lạc, mặc dù việc giải thích và các nghiên cứu bổ sung vẫn định hình kết quả trong thực tiễn.

• Truyền thống pháp luật tập trung vào các bộ luật toàn diện.
• Các thẩm phán áp dụng luật định nhiều hơn là án lệ ràng buộc.
• Khác biệt với các hệ thống luật pháp thông thường.
• Cũng được dùng để chỉ luật tư nhân không liên quan đến tội phạm.