Nem todos os sistemas jurídicos têm origem em decisões judiciais. O direito civil, em sentido comparativo, refere-se a sistemas que se baseiam principalmente em códigos e estatutos escritos abrangentes como principal fonte de direito, cabendo às decisões judiciais um papel secundário.

Os países de tradição jurídica civil mantêm, geralmente, códigos que abrangem as obrigações, a propriedade, a família e o processo. Os juízes aplicam e interpretam estes códigos, em vez de tratarem os casos anteriores como precedentes vinculativos, como acontece no sistema jurídico do common law. A formação jurídica enfatiza o estudo sistemático destes códigos.

O termo também é utilizado de forma mais ampla nos países de direito consuetudinário para distinguir disputas privadas de processos criminais. O contexto geralmente esclarece qual o significado que se aplica. A codificação do direito civil visa a acessibilidade e a coerência, embora a interpretação e a investigação complementar ainda influenciem os resultados na prática.

• A tradição jurídica centrava-se em códigos abrangentes.
• Os juízes aplicam as leis mais do que os precedentes judiciais vinculativos.
• Diferente dos sistemas de direito consuetudinário.
• Também utilizado para se referir ao direito privado não penal.