لا تنشأ جميع الأنظمة القانونية من الآراء القضائية. يشير القانون المدني، بالمعنى المقارن، إلى الأنظمة التي تعتمد في المقام الأول على القوانين والأنظمة المكتوبة الشاملة كمصدر رئيسي للقانون، بينما تلعب القرارات القضائية دورًا ثانويًا.

تعتمد الدول التي تتبع نظام القانون المدني عادةً قوانين تغطي الالتزامات والملكية والأسرة والإجراءات. ويقوم القضاة بتطبيق هذه القوانين وتفسيرها بدلاً من اعتبار الأحكام السابقة سوابق ملزمة كما هو الحال في نظام القانون العام. ويركز التعليم القانوني على الدراسة المنهجية لهذه القوانين.

يُستخدم المصطلح أيضاً بشكل أوسع في دول القانون العام للتمييز بين النزاعات الخاصة والملاحقات الجنائية. وعادةً ما يُوضح السياق المعنى المقصود. ويهدف تقنين القانون المدني إلى تسهيل الوصول إليه وتحقيق الاتساق، مع أن التفسير والدراسات التكميلية لا تزال تُؤثر في النتائج العملية.

• التقاليد القانونية تتمحور حول قوانين شاملة
• يطبق القضاة القوانين أكثر من تطبيقهم للسوابق القضائية الملزمة.
• يختلف عن أنظمة القانون العام
• كما كان يستخدم للدلالة على القانون الخاص غير الجنائي