已經發生的一切都構成了過去。歷史學家研究過去的一部分，但過去本身是先前所有事件、狀況和經歷的完整序列，無論是否被記錄下來。

過去並非直接可及；我們只能透過痕跡——文獻、物品、記憶和環境證據——來了解它。不同的文化和學科建構了與過去不同的關係，強調延續、斷裂、進步或衰退。個人記憶和集體記憶都選擇性地呈現了過去的歷史。

對歷史的爭論往往服務於當下的目的：使製度合法化、對抗不公或塑造身分認同。專業歷史學試圖用證據和論證來規範這些用途。然而，歷史的浩瀚無垠決定了大部分歷史仍然不為人知，或僅被部分揭示。

• 現在之前的所有時間和事件
• 僅從不完整的線索中得知
• 選擇性記憶與解釋
• 學術界和公眾爭論的焦點