जो कुछ भी पहले ही घटित हो चुका है, वह अतीत का हिस्सा है। इतिहासकार इसके चयनित भागों का अध्ययन करते हैं, लेकिन अतीत स्वयं पूर्व की घटनाओं, परिस्थितियों और अनुभवों का संपूर्ण क्रम है, चाहे वे दर्ज किए गए हों या नहीं।

अतीत प्रत्यक्ष रूप से सुलभ नहीं है; इसे दस्तावेजों, वस्तुओं, स्मृतियों और पर्यावरणीय साक्ष्यों के माध्यम से जाना जाता है। विभिन्न संस्कृतियाँ और विषय इसके साथ अलग-अलग संबंध स्थापित करते हैं, निरंतरता, विच्छेद, प्रगति या पतन पर जोर देते हैं। व्यक्तिगत स्मृति और सामूहिक स्मृति दोनों ही अतीत को चुनिंदा रूप से प्रस्तुत करती हैं।

अतीत पर होने वाली बहसें अक्सर वर्तमान उद्देश्यों की पूर्ति करती हैं: संस्थाओं को वैधता प्रदान करना, अन्याय का विरोध करना या पहचान गढ़ना। पेशेवर इतिहास इन उद्देश्यों को साक्ष्य और तर्क के आधार पर व्यवस्थित करने का प्रयास करता है। फिर भी, अतीत की विशालता यह सुनिश्चित करती है कि इसका अधिकांश भाग अज्ञात ही रहे या आंशिक रूप से ही पुनर्प्राप्त हो पाए।

• वर्तमान से पहले का सारा समय और घटनाएँ
• केवल अपूर्ण सुरागों के माध्यम से ही ज्ञात
• चुनिंदा रूप से याद किया गया और व्याख्या की गई
• यह विद्वानों और आम जनता दोनों के बीच विवाद का विषय है।