Всё, что уже произошло, составляет прошлое. Историки изучают отдельные его фрагменты, но само прошлое представляет собой всю последовательность предшествующих событий, условий и переживаний, зафиксированных или нет.

Прошлое недоступно для непосредственного восприятия; оно познается через следы — документы, предметы, воспоминания и свидетельства окружающей среды. Разные культуры и дисциплины выстраивают к нему разные отношения, подчеркивая преемственность, разрыв, прогресс или упадок. Личная и коллективная память избирательно представляют то, что было прежде.

Дискуссии о прошлом часто служат современным целям: легитимизации институтов, оспариванию несправедливости или формированию идентичности. Профессиональная история пытается обосновать эти цели с помощью доказательств и аргументов. Однако огромный масштаб прошлого гарантирует, что большая его часть остается неизвестной или восстановлена ​​лишь частично.

• Все события и события, произошедшие до настоящего времени.
• Известно лишь по неполным следам
• Избирательно запоминается и интерпретируется
• Предмет как научных, так и общественных дискуссий.