Alles, was bereits geschehen ist, bildet die Vergangenheit. Historiker untersuchen ausgewählte Teile davon, aber die Vergangenheit selbst ist die gesamte Abfolge vorheriger Ereignisse, Zustände und Erfahrungen, ob aufgezeichnet oder nicht.

Die Vergangenheit ist nicht direkt zugänglich; sie ist uns nur durch Spuren bekannt – Dokumente, Objekte, Erinnerungen und Umwelteinflüsse. Verschiedene Kulturen und Disziplinen entwickeln unterschiedliche Beziehungen zu ihr und betonen dabei Kontinuität, Bruch, Fortschritt oder Niedergang. Sowohl das persönliche als auch das kollektive Gedächtnis repräsentieren selektiv das Vergangene.

Debatten über die Vergangenheit dienen oft gegenwärtigen Zwecken: der Legitimierung von Institutionen, der Anprangerung von Ungerechtigkeiten oder der Identitätsbildung. Die Geschichtswissenschaft versucht, diese Zweckentfremdung durch Beweise und Argumente zu disziplinieren. Doch der schiere Umfang der Vergangenheit sorgt dafür, dass der größte Teil davon unbekannt bleibt oder nur teilweise rekonstruiert wurde.

• Alle Zeiten und Ereignisse vor der Gegenwart
• nur durch unvollständige Spuren bekannt
• Selektiv erinnert und interpretiert
• Gegenstand sowohl wissenschaftlicher als auch öffentlicher Auseinandersetzungen