Mọi thứ đã xảy ra đều tạo nên quá khứ. Các nhà sử học nghiên cứu những phần được chọn lọc trong đó, nhưng bản thân quá khứ là toàn bộ chuỗi các sự kiện, điều kiện và kinh nghiệm trước đó, dù được ghi chép lại hay không.

Quá khứ không thể tiếp cận trực tiếp; nó được biết đến thông qua các dấu vết—tài liệu, đồ vật, ký ức và bằng chứng môi trường. Các nền văn hóa và lĩnh vực khác nhau xây dựng các mối quan hệ khác nhau với nó, nhấn mạnh sự liên tục, đứt gãy, tiến bộ hoặc suy thoái. Ký ức cá nhân và ký ức tập thể đều chọn lọc đại diện cho những gì đã xảy ra trước đó.

Các cuộc tranh luận về quá khứ thường phục vụ cho các mục đích hiện tại: hợp thức hóa các thể chế, phản đối sự bất công hoặc định hình bản sắc. Lịch sử chuyên nghiệp cố gắng kiểm soát những cách sử dụng đó bằng chứng cứ và lập luận. Tuy nhiên, phạm vi rộng lớn của quá khứ đảm bảo rằng phần lớn trong đó vẫn chưa được biết đến hoặc chỉ được phục hồi một phần.

• Tất cả thời gian và sự kiện trước hiện tại
• Chỉ được biết đến qua những dấu vết không đầy đủ.
• Được ghi nhớ và diễn giải một cách có chọn lọc
• Là chủ đề tranh luận cả trong giới học thuật và công chúng.