Όλα όσα έχουν ήδη συμβεί αποτελούν το παρελθόν. Οι ιστορικοί μελετούν επιλεγμένα τμήματα αυτού, αλλά το ίδιο το παρελθόν είναι ολόκληρη η ακολουθία προηγούμενων γεγονότων, συνθηκών και εμπειριών, είτε καταγεγραμμένων είτε όχι.

Το παρελθόν δεν είναι άμεσα προσβάσιμο. Είναι γνωστό μέσα από ίχνη - έγγραφα, αντικείμενα, αναμνήσεις και περιβαλλοντικά στοιχεία. Διαφορετικοί πολιτισμοί και κλάδοι κατασκευάζουν διαφορετικές σχέσεις με αυτό, δίνοντας έμφαση στη συνέχεια, τη ρήξη, την πρόοδο ή την παρακμή. Η προσωπική μνήμη και η συλλογική μνήμη αντιπροσωπεύουν επιλεκτικά ό,τι έχει προηγηθεί.

Οι συζητήσεις για το παρελθόν συχνά εξυπηρετούν σκοπούς του παρόντος: νομιμοποίηση θεσμών, αμφισβήτηση αδικιών ή σφυρηλάτηση ταυτοτήτων. Η επαγγελματική ιστορία προσπαθεί να πειθαρχήσει αυτές τις χρήσεις με στοιχεία και επιχειρήματα. Ωστόσο, η ίδια η έκταση του παρελθόντος διασφαλίζει ότι το μεγαλύτερο μέρος του παραμένει άγνωστο ή ανακτάται μόνο εν μέρει.

• Όλοι οι χρόνοι και τα γεγονότα πριν από το παρόν
• Γνωστό μόνο μέσω ελλιπών ιχνών
• Επιλεκτικά θυμούνται και ερμηνεύουν
• Θέμα επιστημονικού και δημόσιου διαγωνισμού