Všechno, co se již stalo, tvoří minulost. Historici studují její vybrané části, ale samotná minulost je celá posloupnost předchozích událostí, podmínek a zkušeností, ať už zaznamenaných, či nikoli.

Minulost není přímo přístupná; je známá prostřednictvím stop – dokumentů, předmětů, vzpomínek a důkazů z prostředí. Různé kultury a disciplíny k ní budují různé vztahy, zdůrazňují kontinuitu, roztržku, pokrok nebo úpadek. Osobní paměť i kolektivní paměť selektivně reprezentují to, co se stalo dříve.

Debaty o minulosti často slouží současným účelům: legitimizaci institucí, zpochybňování nespravedlností nebo vytváření identit. Profesionální historie se snaží toto využití ukáznit důkazy a argumenty. Přesto samotný rozsah minulosti zajišťuje, že většina z ní zůstává neznámá nebo jen částečně obnovena.

• Všechny časy a události před současností
• Známý pouze z neúplných stop
• Selektivně si pamatováno a interpretováno
• Předmět vědecké i veřejné soutěže