كل ما حدث بالفعل يشكل الماضي. يدرس المؤرخون أجزاءً مختارة منه، لكن الماضي نفسه هو التسلسل الكامل للأحداث والظروف والتجارب السابقة، سواء تم تسجيلها أم لا.

لا يمكن الوصول إلى الماضي بشكل مباشر؛ بل يُعرف من خلال آثاره - الوثائق، والأشياء، والذكريات، والأدلة البيئية. وتبني الثقافات والتخصصات المختلفة علاقات متباينة معه، مؤكدةً على الاستمرارية، أو الانقطاع، أو التقدم، أو التراجع. وتمثل الذاكرة الشخصية والذاكرة الجماعية بشكل انتقائي ما مضى.

غالباً ما تخدم النقاشات حول الماضي أغراضاً حاضرة: إضفاء الشرعية على المؤسسات، ومناهضة الظلم، أو صياغة الهويات. ويسعى التاريخ الأكاديمي إلى ضبط هذه الاستخدامات بالأدلة والحجج. ومع ذلك، فإن اتساع نطاق الماضي الهائل يضمن بقاء معظمه مجهولاً أو استعادته جزئياً فقط.

• جميع الأوقات والأحداث السابقة للحاضر
• لا يُعرف إلا من خلال آثار غير مكتملة
• يتم تذكرها وتفسيرها بشكل انتقائي
• موضوع للنقاش الأكاديمي والعام