Tout ce qui s'est déjà produit constitue le passé. Les historiens en étudient des portions choisies, mais le passé lui-même est la suite complète des événements, des conditions et des expériences antérieurs, qu'ils soient consignés par écrit ou non.

Le passé n'est pas directement accessible ; on le connaît par traces : documents, objets, souvenirs et vestiges environnementaux. Différentes cultures et disciplines entretiennent des relations différentes avec lui, mettant l'accent sur la continuité, la rupture, le progrès ou le déclin. La mémoire personnelle et la mémoire collective représentent toutes deux de manière sélective ce qui a précédé.

Les débats sur le passé servent souvent des objectifs actuels : légitimer les institutions, contester les injustices ou forger des identités. L’histoire, discipline savante, s’efforce d’encadrer ces usages par des preuves et des arguments. Pourtant, l’immensité du passé fait qu’une grande partie demeure inconnue ou n’est que partiellement reconstituée.

• Tous les événements antérieurs au présent
• Connu uniquement par des traces incomplètes
• Mémorisé et interprété de manière sélective
• Sujet de controverse à la fois savante et publique