Daha önce yaşanmış olan her şey geçmişi oluşturur. Tarihçiler geçmişin seçilmiş kısımlarını inceler, ancak geçmişin kendisi, kaydedilmiş olsun ya da olmasın, önceki olayların, koşulların ve deneyimlerin tüm dizisidir.

Geçmişe doğrudan erişilemez; o, izler aracılığıyla bilinir – belgeler, nesneler, anılar ve çevresel kanıtlar. Farklı kültürler ve disiplinler, sürekliliği, kopmayı, ilerlemeyi veya gerilemeyi vurgulayarak, geçmişle farklı ilişkiler kurarlar. Kişisel hafıza ve kolektif hafıza, geçmişte olanları seçici bir şekilde temsil eder.

Geçmişe dair tartışmalar genellikle günümüz amaçlarına hizmet eder: kurumları meşrulaştırmak, adaletsizliklere karşı çıkmak veya kimlikler oluşturmak. Profesyonel tarihçilik, bu kullanımları kanıt ve argümanlarla disipline etmeye çalışır. Ancak geçmişin muazzam kapsamı, büyük bir kısmının bilinmemesini veya yalnızca kısmen ortaya çıkarılmasını sağlar.

• Şimdiki zamandan önceki tüm zamanlar ve olaylar
• Sadece eksik izler aracılığıyla biliniyor.
• Seçici olarak hatırlanan ve yorumlanan
• Hem akademik hem de kamuoyu tartışma konusu