Tudo o que já aconteceu constitui o passado. Os historiadores estudam porções selecionadas do mesmo, mas o passado em si é toda a sequência de acontecimentos, condições e experiências anteriores, quer estejam registadas ou não.

O passado não é diretamente acessível; é conhecido através de vestígios — documentos, objetos, memórias e provas ambientais. Diferentes culturas e disciplinas constroem diferentes relações com ele, enfatizando a continuidade, a ruptura, o progresso ou o declínio. Tanto a memória pessoal como a coletiva representam seletivamente o que aconteceu antes.

Os debates sobre o passado servem, muitas vezes, propósitos presentes: legitimar instituições, contestar injustiças ou forjar identidades. A história profissional tenta disciplinar estes usos com provas e argumentos. No entanto, a imensidão do passado garante que a maior parte dele permanece desconhecido ou apenas parcialmente recuperado.

• Todo o tempo e acontecimentos anteriores ao presente.
• Conhecido apenas através de vestígios incompletos.
• Lembrado e interpretado seletivamente
• Objeto de debate tanto académico como público.