已经发生的一切都构成了过去。历史学家研究过去的一部分，但过去本身是先前所有事件、状况和经历的完整序列，无论是否被记录下来。

过去并非直接可及；我们只能通过痕迹——文献、物品、记忆和环境证据——来了解它。不同的文化和学科构建了与过去不同的关系，强调延续、断裂、进步或衰落。个人记忆和集体记忆都选择性地呈现了过去的历史。

对历史的争论往往服务于当下的目的：使制度合法化、对抗不公或塑造身份认同。专业历史学试图用证据和论证来规范这些用途。然而，历史的浩瀚无垠决定了大部分历史仍然不为人知，或仅被部分揭示。

• 现在之前的所有时间和事件
• 仅从不完整的线索中得知
• 选择性记忆和解释
• 学术界和公众争论的焦点