Segala sesuatu yang telah terjadi merupakan bagian dari masa lalu. Sejarawan mempelajari bagian-bagian tertentu darinya, tetapi masa lalu itu sendiri adalah keseluruhan rangkaian peristiwa, kondisi, dan pengalaman sebelumnya, baik yang tercatat maupun tidak.

Masa lalu tidak dapat diakses secara langsung; ia dikenal melalui jejak—dokumen, benda, kenangan, dan bukti lingkungan. Budaya dan disiplin ilmu yang berbeda membangun hubungan yang berbeda dengannya, menekankan kesinambungan, perubahan mendadak, kemajuan, atau kemunduran. Memori pribadi dan memori kolektif sama-sama secara selektif merepresentasikan apa yang telah terjadi sebelumnya.

Debat tentang masa lalu sering kali berfungsi untuk tujuan masa kini: melegitimasi institusi, menentang ketidakadilan, atau membentuk identitas. Sejarah profesional berupaya mendisiplinkan penggunaan tersebut dengan bukti dan argumen. Namun, luasnya cakupan masa lalu memastikan bahwa sebagian besar tetap tidak diketahui atau hanya sebagian yang ditemukan.

• Semua waktu dan peristiwa sebelum masa kini
• Hanya diketahui melalui jejak yang tidak lengkap.
• Diingat dan diinterpretasikan secara selektif
• Menjadi pokok bahasan dalam kontestasi ilmiah dan publik.