これまでに起こったすべての出来事が過去を構成する。歴史家は過去の一部を研究するが、過去そのものは、記録されているか否かにかかわらず、過去の出来事、状況、経験の連続全体を指す。

過去は直接的にアクセスできるものではなく、文書、物品、記憶、環境証拠といった痕跡を通してのみ知られる。文化や学問分野によって、過去との関係性は異なり、連続性、断絶、進歩、衰退といった側面が強調される。個人的記憶と集団的記憶は、いずれも過去の出来事を選択的に表象する。

過去をめぐる議論は、しばしば現在の目的、すなわち制度の正当化、不正への異議申し立て、あるいはアイデンティティの形成といった目的に利用される。専門的な歴史学は、証拠と論証によってそうした利用を統制しようと試みる。しかし、過去の膨大な量ゆえに、その大部分は未解明のまま、あるいは部分的にしか解明されないままとなっている。

• 現在より前のすべての時間と出来事
• 不完全な痕跡からのみ知られている
• 選択的に記憶され、解釈される
• 学術的および一般社会的な論争の対象となっている