地圖必須將世界縮小以適應紙張或螢幕。比例尺是地圖上距離與實際地面距離的比值。比例尺可以用代表性分數（例如 1:50,000）、文字說明或圖形條來表示。

大比例尺地圖能夠非常詳細地顯示小範圍區域；小比例尺地圖則能以較少的細節顯示大範圍區域。比例尺的選擇決定了可以表示哪些地物以及需要進行多少概括。數位地圖允許動態縮放，但底層比例尺仍決定著資料的解析度。

在地理學中，「比例尺」一詞還有更廣泛的意義：它指的是分析的層次，從局部到全球。在一個尺度上顯而易見的過程，在另一個尺度上可能就看不見了。清晰地標示比例尺是任何負責任的地圖的基本要求。

• 地圖距離與地面距離之比
• 以分數、語句或長條圖的形式表示。
• 決定細節程度
• 也指地理分析的層次