Egy térképnek ki kell zsugorítania a világot, hogy elférjen egy oldalon vagy képernyőn. A méretarány a térképen látható távolság és a terepen mért megfelelő távolság aránya. Kifejezhető reprezentatív törtként (1:50 000), szóbeli kijelentéssel vagy grafikus oszlopként.

A nagy léptékű térképek kis területeket mutatnak nagy részletességgel; a kis léptékű térképek a nagy területeket kevesebb részletességgel. A lépték megválasztása határozza meg, hogy mely elemek ábrázolhatók, és mennyi általánosításra van szükség. A digitális térképek lehetővé teszik a dinamikus nagyítást, de az alapvető lépték továbbra is meghatározza az adatok felbontását.

A léptéknek a földrajzban tágabb jelentése is van: az elemzés szintje, a lokálistól a globálisig. Az egyik léptékben megjelenő folyamatok egy másikon láthatatlanok lehetnek. A lépték egyértelmű feltüntetése minden felelős térkép alapvető követelménye.

• A térkép távolságának és a földi távolságnak az aránya
• Törtként, kimutatásként vagy vonalként kifejezve
• Meghatározza a részletesség szintjét
• A földrajzi elemzés szintjére is utal