Un mapa debe reducir el mundo para que quepa en una página o pantalla. La escala es la relación entre una distancia en el mapa y la distancia correspondiente en el terreno. Puede expresarse como una fracción representativa (1:50 000), una descripción verbal o una barra gráfica.

Los mapas a gran escala muestran áreas pequeñas con gran detalle; los mapas a pequeña escala muestran áreas grandes con menos detalle. La elección de la escala determina qué características se pueden representar y el grado de generalización necesario. Los mapas digitales permiten el zoom dinámico, pero la resolución de los datos sigue estando determinada por la escala subyacente.

En geografía, la escala también tiene un significado más amplio: el nivel de análisis, desde lo local hasta lo global. Los procesos que se manifiestan a una escala pueden ser invisibles a otra. Una indicación clara de la escala es un requisito fundamental de cualquier mapa responsable.

• Relación entre la distancia en el mapa y la distancia en el terreno.
• Expresado como fracción, declaración o barra
• Determina el nivel de detalle
• También se refiere al nivel de análisis geográfico.