O hartă trebuie să micșoreze lumea pentru a încăpea pe o pagină sau pe un ecran. Scara este raportul dintre o distanță de pe hartă și distanța corespunzătoare pe teren. Poate fi exprimată ca o fracție reprezentativă (1:50.000), o afirmație verbală sau o bară grafică.

Hărțile la scară mare prezintă zone mici cu detalii deosebite; hărțile la scară mică prezintă zone mari cu mai puține detalii. Alegerea scării determină ce caracteristici pot fi reprezentate și cât de multă generalizare este necesară. Hărțile digitale permit zoom-ul dinamic, însă o scară subiacentă guvernează în continuare rezoluția datelor.

Scara are și un înțeles mai larg în geografie: nivelul de analiză, de la local la global. Procesele care apar la o scară pot fi invizibile la alta. Indicarea clară a scării este o cerință de bază a oricărei hărți responsabile.

• Raportul dintre distanța de pe hartă și distanța la sol
• Exprimat ca fracție, instrucțiune sau bară
• Determină nivelul de detaliu
• Se referă și la nivelul de analiză geografică