मानचित्र को दुनिया को छोटा करके पृष्ठ या स्क्रीन पर फिट करना पड़ता है। पैमाना मानचित्र पर दिखाई गई दूरी और ज़मीन पर उसकी वास्तविक दूरी का अनुपात होता है। इसे एक प्रतिनिधि भिन्न (1:50,000), मौखिक कथन या ग्राफ़िक बार के रूप में व्यक्त किया जा सकता है।

बड़े पैमाने के मानचित्र छोटे क्षेत्रों को बहुत विस्तार से दर्शाते हैं; छोटे पैमाने के मानचित्र बड़े क्षेत्रों को कम विस्तार से दर्शाते हैं। पैमाने का चुनाव यह निर्धारित करता है कि किन विशेषताओं को दर्शाया जा सकता है और कितनी सामान्यीकरण की आवश्यकता है। डिजिटल मानचित्र गतिशील ज़ूमिंग की सुविधा देते हैं, फिर भी एक अंतर्निहित पैमाना डेटा रिज़ॉल्यूशन को नियंत्रित करता है।

भूगोल में पैमाने का व्यापक अर्थ भी होता है: विश्लेषण का स्तर, स्थानीय से लेकर वैश्विक तक। एक पैमाने पर दिखाई देने वाली प्रक्रियाएं दूसरे पैमाने पर अदृश्य हो सकती हैं। किसी भी जिम्मेदार मानचित्र के लिए पैमाने का स्पष्ट संकेत एक मूलभूत आवश्यकता है।

• मानचित्र दूरी और जमीनी दूरी का अनुपात
• भिन्न, कथन या बार के रूप में व्यक्त किया गया
• विवरण का स्तर निर्धारित करता है
• यह भौगोलिक विश्लेषण के स्तर को भी संदर्भित करता है।